Prema istraživanju Instituta za ljudsko-životinjski odnos (Human-Animal Bond Research Institute), 87% vlasnika kućnih ljubimaca osjetilo je poboljšanja u mentalnom zdravlju zbog prisutnosti životinje. I sam sam doživio takav učinak u svom životu, kad god su moji kućni ljubimci bili uz mene. Međutim, većina visokokvalitetnih studija otkriva da, kad se uzmu u obzir socioekonomski i demografski faktori, vlasnici kućnih ljubimaca nisu nužno ni emocionalno ni fizički bolje stanje od ljudi koji nemaju kućne ljubimce. Ova nesklada između osobnog iskustva i znanstvenih saznanja naziva se paradoksom učinka kućnih ljubimaca. To je, možda, najveća misterija u antropozoologiji, znanstvenoj grani koja proučava odnose između ljudi i životinja. Dva velika istraživanja sugeriraju da ovaj paradoks utječe i na pozitivan utjecaj kućnih ljubimaca na razvoj djece.
Paradoks učinka kućnih ljubimaca i razvoj djece
Podržani naslovima poput “Kućni ljubimci su dobri za djecu”, tvrdnja da znanstvena istraživanja potvrđuju blagotvoran učinak ljubimaca na djecu široko je prihvaćena. No, je li to doista istina? U jednom istraživačkom radu, Rebecca Purewal i njezini kolege pregledali su nekoliko desetaka studija o utjecaju kućnih ljubimaca na ponašanje, kognitivne vještine i socijalni razvoj djece. Neke studije doista su izvijestile da su djeca koja imaju ljubimce psihološki bolje od djece bez ljubimaca. Međutim, rezultati studija bili su mješoviti, a mnoge su imale ključni nedostatak – istraživači nisu uzeli u obzir “varijable koje zbunjuju”. To su faktori koji nisu povezani s kućnim ljubimcima, ali mogu utjecati na dobrobit, poput razlike u obiteljskoj imovini, roditeljskom obrazovanju i stambenom statusu.
Nova i vrlo opsežna studija o kućnim ljubimcima i razvoju djece
U nedavnom istraživanju, veliki tim istraživača pod vodstvom Carri Westgarth s Univerziteta u Liverpoolu proveo je najopsežniju studiju do sada o utjecaju kućnih ljubimaca na razvoj djece i adolescenata. Sudionici su bili 14.000 djece i adolescenata u okviru studije “Childhood and Beyond” (djeca i adolescenti), epidemiološke studije koja je započela 1991. godine u Engleskoj s ciljem proučavanja čimbenika koji utječu na zdravlje i razvoj djece.
Osim velikog broja sudionika, istraživanje je bilo jedinstveno po nekoliko razloga:
- Bio je to longitudinalni istraživački rad – ista su djeca procjenjivana više puta između dobi od 2 do 15 godina.
- Istraživači su izvijestili o rezultatima više od 200 različitih statističkih analiza u vezi s emocionalnim, ponašajnim, socijalnim, kognitivnim i obrazovnim statusom sudionika koji su imali ljubimce u odnosu na djecu bez ljubimaca.
- Istraživači su razmatrali kako različite vrste kućnih ljubimaca utječu na razvoj djece (posjedovanje psa, mačke, “drugi tip ljubimca” i “bilo koji ljubimac”).
- Istraživači su kontrolirali desetke potencijalnih zbunjujućih varijabli, osim posjedovanja ljubimca, koje bi mogle utjecati na razvoj djece. To uključuje razlike u prihodima obitelji, obrazovanju roditelja i zdravlju majke.
Westgarth i njezini kolege pretpostavili su da će djeca koja imaju ljubimce (a posebno pse i mačke) imati:
- više rezultate na mjerama emocionalnog razvoja, jezičnog razvoja i obrazovnog uspjeha
- niže rezultate na mjerama stresa, depresije i ponašajnih problema
Iznenađujući rezultati
Rezultati studije nedavno su objavljeni. Nakon uzimanja u obzir varijabli koje zbunjuju, istraživači su pronašli samo nekoliko pozitivnih ishodâ u nekoliko stotina analiza vezanih uz posjedovanje ljubimaca i razvoj djece. U nekim područjima djeca s ljubimcima bila su značajno lošija od djece bez ljubimaca. Evo pregleda rezultata.
- Emocionalno zdravlje – Istraživači nisu našli nikakve dokaze da je posjedovanje ljubimca povezano s bilo kojim emocionalnim ishodima. Doista, zaključili su da su “naši nalazi u suprotnosti s uobičajenim uvjerenjem da kućni ljubimci poboljšavaju emocionalno zdravlje djece”.
- Ponašajni problemi – Djeca s ljubimcima i djeca bez ljubimaca nisu se razlikovala u većini ponašajnih analiza. Dobra vijest bila je da su djeca koja su imala ljubimce bila bolja u nekoliko područja ponašanja. Na primjer, trogodišnjaci koji su imali pse ili “različite ljubimce” imali su bolje rezultate u pro-socijalnom ponašanju. Međutim, u šest područja ponašajnog razvoja, djeca s ljubimcima imala su više problema.
- Kognitivni razvoj – S jednim izuzetkom, nije bilo razlike u kognitivnom razvoju između djece s ljubimcima i djece bez ljubimaca. (Izuzetak je bio da su jedanaestogodišnjaci koji su imali pse imali većih poteškoća u brzom premještanju pažnje između zadataka.)
- Jezični razvoj – Petogodišnjaci koji su imali “bilo koji tip ljubimca” imali su nešto bolje rezultate u razumijevanju jezika od petogodišnjaka koji nisu imali ljubimce. Dvogodišnjaci koji su imali ljubimca imali su bolje rezultate u testu govora. Međutim, za ostale varijable jezika, posjedovanje ljubimca nije napravilo razliku.
- Obrazovni uspjeh – Najveće iznenađenje bilo je povezano s obrazovnim uspjehom. Kada su procjenjivani u dobi od 7, 11 i 15 godina, djeca s ljubimcima imala su niže rezultate u gotovo polovici varijabli obrazovnog uspjeha. Na primjer, sedmogodišnjaci s ljubimcima imali su lošije rezultate u čitanju, pisanju i matematici. Iako su razlike bile obično male, tinejdžeri s ljubimcima imali su manju vjerojatnost da će dobiti dobre ocjene iz biologije, kemije i engleskog jezika. Važno je napomenuti da ove razlike ne znače da posjedovanje ljubimca uzrokuje niži akademski uspjeh. Westgarth i njezini kolege sugeriraju da neki nepoznati faktor može objasniti razliku u akademskim rezultatima među djecom s ljubimcima. Možda su, na primjer, neki roditelji nabavili psa kako bi podržali djecu koja imaju poteškoće u školi.
Zanimljivo je da trajanje života djece s ljubimcem nije utjecalo na obrasce rezultata.
Primjenjuje li se paradoks učinka kućnih ljubimaca na razvoj djece?
Ovo istraživanje vrlo je važno. To je prvo istraživanje koje proučava utjecaj kućnih ljubimaca na razvoj jezika i obrazovni uspjeh djece. I, više nego bilo koje prethodno istraživanje o kućnim ljubimcima i djeci, istraživači su kontrolirali cijeli niz socioekonomskih i demografskih faktora.
Iznenađenje je bilo to što, osim nekoliko razlika u područjima socijalnog ponašanja i jezika, nije bilo mnogo dokaza da su djeca s ljubimcima razvojno bolja od djece bez kućnih ljubimaca. Rezultati ove studije općenito su u skladu s prethodnim studijama o utjecaju kućnih ljubimaca na djecu, poput one provedene od strane Rand Corporation. Istraživači u toj studiji zaključili su da “razlike između djece s ljubimcima i djece bez ljubimaca nestaju kada se uzmu u obzir faktori poput rase, vlasništva nad stanovima, zdravlja roditelja i bogatstva”.
Kućni ljubimci igrali su vitalnu ulogu u mom djetinjstvu, a isto je bilo i za moju djecu dok su odrastali. Jednostavno ne mogu pomiriti nesklad između rezultata tih velikih i dobro dizajniranih studija i naših osobnih iskustava s ljubimcima. Ukratko, paradoks učinka kućnih ljubimaca – nesklad između naših osobnih iskustava i rezultata empirijskih istraživanja – mogao bi se primijeniti na razvoj djece, kao i na studije o utjecaju kućnih ljubimaca na ljudsko mentalno i fizičko zdravlje.
U e-mailu koji mi je poslala Carri Westgarth, napisala je: “Osobni zaključak je da, slično kao što je i kod odraslih, kućni ljubimci mogu podržati i potaknuti socijalnu interakciju s drugima, ali nisu panaceja za liječenje naših loših raspoloženja ili tjeskobe u životu. Ono što nam ovi podaci ne mogu reći je kako posjedovanje ljubimca možda još uvijek može pomoći djeci da se nose s izazovima života.
Slažem se s tim.
(Cijeli tekst studije tima Westgarth možete pročitati ovdje.)
