Studija objavljena u srijedu u JAMA Network Open potvrdila je trendove koji su već ranije izvještavani od strane Centra za kontrolu bolesti (CDC) i drugih organizacija: prevalencija autizma dramatično raste. Autori studije—većina njih je povezana s Kaiser Permanente—koristili su elektroničke medicinske kartone od 2011. do 2022. godine kako bi pratili prevalenciju među populacijama koje su bile podijeljene prema dobi, rasi i etničkoj pripadnosti.
S obzirom na to da je povećanje prevalencije autizma već dobro uspostavljeno, može se postaviti pitanje što ova studija doprinosi tekućim raspravama o dijagnozi i liječenju autizma. Autori su vrlo pažljivo izbjegavali nagađanja o implikacijama svojih otkrića, ograničujući svoju analizu na strogo izvještavanje o podacima. Ipak, ove statistike podržavaju nekoliko važnih zaključaka.
Rasna nejednakost u dijagnozi autizma opada
Jedno od ključnih otkrića je da, iako prevalencija autizma raste među svim djecom, autori su primijetili veće povećanje među rasnim i etničkim manjinama. Na primjer, dok je prevalencija autizma među djecom koja nisu Hispanci porasla za 146 posto između 2011. i 2022. godine, prevalencija među hispanskom djecom povećala se za 315 posto. Slična disproporcionalna povećanja prevalencije zabilježena su i kod afroameričke i indijanske djece.
Međutim, ovo je možda, barem djelomično, dobra vijest. Istraživači, kliničari i zagovarači dugo su izražavali zabrinutost zbog nedostatka pristupa dijagnozi i liječenju autizma u manjinskim zajednicama. Ova otkrića sugeriraju da se takve nejednakosti barem djelomično rješavaju.
„Nejednakosti još uvijek postoje u pristupu evaluacijama i uslugama“, rekao je Luke Grosvenor, vodeći autor studije, u intervjuu. „Napredujemo u tim područjima, ali još uvijek ima posla.“
Razlike u dijagnozi autizma između spolova možda nisu toliko velike kao što se ranije mislilo
Kada je Leo Kanner prvi put predložio svoju dijagnozu infantilnog autizma 1943. godine, izvijestio je da su dječaci mnogo češće pogođeni nego djevojčice. Iako je njegov omjer 4:1 više puta potvrđen (od strane Hansa Aspergera i drugih), neki zagovarači i istraživači sugerirali su da ova razlika bolje odražava razlike u tome kako se autizam manifestira kod djevojčica, te su pretpostavili da djevojčice možda bolje odgovaraju očekivanjima roditelja, učitelja i neurotipičnih vršnjaka.
Podaci Kaiser Permanentea djelomično podržavaju ovu teoriju. Dok je prevalencija među dječacima porasla za 185 posto između 2011. i 2022. godine, među djevojčicama se povećala za 305 posto u istom razdoblju. Do 2022. godine, omjer dječaka i djevojčica pao je na 3:1.
Očigledno, značajna muška prevalencija još uvijek postoji koja nije objašnjena ovim podacima. Potrebno je više istraživanja, osobito o slabo razumijenim biološkim čimbenicima poput navodnog „ženskog zaštitnog učinka“ tijekom ranog razvoja. To se odnosi na ideju da bi moglo biti potrebno više genetskih poremećaja kako bi došlo do poremećaja u razvoju ženskog mozga nego u razvoju muškog mozga.
Slon u prostoriji: Zašto?
Da prevalencija autizma stalno raste nije sporno, a to nije ni novost. Međutim, ono što je sporno je zašto. Studija Kaiser Permanentea kratko spominje neka od najčešćih objašnjenja, uključujući povećanu svijest, okolišne čimbenike, promjene u praksama testiranja, dijagnostičke kriterije i druge, ali ne zauzima stav: „Nismo imali podatke za to“, rekao mi je Grosvenor. „Cilj naše studije nije bio odrediti moguće uzroke.“
No, rezultati njegove ekipe problematiziraju neka od tih objašnjenja. Na primjer, izvještava se o 352 posto povećanju broja djece u dobi od 0 do 4 godine između 2011. i 2022. godine. Ovo su relativno novi podaci koji prate trendove počevši tri godine nakon što su Ujedinjeni narodi proglasili 2. travnja „Svjetskim danom autizma“, šest godina nakon što je Autism Speaks započeo održavanje svojih hodova diljem zemlje, i više od 40 godina nakon što je Bernard Rimland proglasio travanj „Mjesecem svijesti o autizmu“. Do 2012. godine javnost je bila toliko svjesna da je Autistic Self Advocacy Network pozivao na zamjenu „Svijesti o autizmu“ s „Prihvaćanjem autizma“.
Vrlo je teško zamisliti da je bilo mnogo prostora za povećanje svijesti tijekom desetljeća koje je obuhvatila studija, a kamoli da je ta svijest mogla porasti dovoljno da uzrokuje učetverostručivanje prevalencije autizma u najmlađoj dobnoj skupini. Grosvenor smatra da je ovaj opseg povećanja prevelik da bi se objasnio samo jednim faktorom. Kada sam ga pitao smatra li da povećana prevalencija možda predstavlja stvarno i dramatično povećanje broja djece s autizmom, priznaje: „Ne možemo isključiti tu mogućnost.“
Ali to je pitanje za drugu studiju. Za Grosvenora, najvažniji zaključak iz rada njegove ekipe je da „postoji rastuća potreba za proširenim zdravstvenim uslugama i istraživanjima o rastućem broju djece i odraslih s autizmom.“ Mislim da se nitko ne bi mogao protiviti toj tvrdnji.
/LinkedIn slika: Tatiana Buzmakova/Shutterstock
