Kada dođe do sumnjive smrti, pitanje koje najčešće proganja obitelj i prijatelje žrtve jest: je li riječ o stvarnom samoubojstvu ili je smrt inscenirana kako bi prikrila ubojstvo? Ubojstvo koje je prikazano kao samoubojstvo često ostavlja za sobom niz suptilnih tragova koji, ako se pažljivo prouče, mogu ukazivati na zločin koji je pažljivo planiran i prikriven. Upravo je slučaj mlade žene Sandre Birchmore, pronađene mrtve u vlastitom stanu, izazvao veliku pažnju javnosti te potaknuo pitanje kako prepoznati ubojstvo koje je inscenirano kao samoubojstvo.
Ubojstvo je pojam koji se veže uz namjerno oduzimanje života drugoj osobi, a kada počinitelj uloži dodatni napor da mjesto događaja ili okolnosti smrti učini sličnima samoubojstvu, stvar postaje još složenija. Sandra je pronađena s remenom oko vrata, naslonjena u sjedećem položaju na podu pokraj ormara. Njezin mobilni telefon bio je tek nekoliko centimetara od njezina tijela. Utvrđeno je da je bila trudna tri mjeseca te da je preminula tri dana prije nego što je pronađena. Službeni nalazi policije najprije su govorili o samoubojstvu, no njezina obitelj od početka je sumnjala u istinitost te verzije događaja.
Prijatelji i obitelj često prvi uoče znakove koji upućuju na to da ubojstvo možda nije prepoznato kao takvo. Osobe koje dobro poznaju žrtvu mogu prepoznati odstupanja u ponašanju, planovima ili svakodnevnim rutinama. U Sandrinu slučaju, svi koji su bili bliski s njom znali su da je željela dijete te da je s entuzijazmom pripremala svoj život za novu ulogu majke. Imala je dogovoren pregled kod ginekologa za nekoliko dana, planirala je kupiti dječju odjeću i raspitivala se o fotografiranju novorođenčeta. Ubojstvo, u ovakvim okolnostima, postaje vjerojatniji odgovor od teze o samoubojstvu.
Vrlo je važno napomenuti kako ubojstvo, kada je inscenirano kao samoubojstvo, uključuje specifične obrasce ponašanja počinitelja. Osobe koje prikrivaju vlastiti zločin obično paze na detalje: uklanjaju dokaze borbe, brišu tragove vlastite prisutnosti ili pažljivo postavljaju tijelo i predmete oko žrtve kako bi sve izgledalo prirodno. Međutim, u stvarnosti, određeni elementi uvijek izmiču kontroli, a iskusan istražitelj zna što treba tražiti kako bi razotkrio istinu. Primjerice, u Sandrinu slučaju, pronađen je njezin razbijeni lančić s pramenom kose, što je jasan znak mogućeg fizičkog sukoba prije smrti.
Bitna karakteristika koja odvaja ubojstvo od samoubojstva jest i analiza načina na koji je smrt nastupila. Kod stvarnog samoubojstva, osoba se rijetko odlučuje na drastične poteze usred svakodnevnih obaveza, poput pranja rublja ili planiranja budućnosti. Prisutnost svježe oprane odjeće u perilici i sušilici, brojne poruke upućene prijateljima o svakodnevnim stvarima, kao i dogovoreni sastanci, ne idu u prilog tezi o samoubojstvu. Stručnjaci često napominju kako su ovakvi pokazatelji ubojstvo čine vjerojatnijim objašnjenjem, pogotovo ako postoje dodatni motivi kod osoba iz bliskog kruga žrtve.
Psihološka slika žrtve također igra veliku ulogu u istraživanju. Ljudi koji planiraju budućnost, pokazuju optimizam i izražavaju sreću zbog nadolazećih događaja rijetko će iznenada počiniti samoubojstvo. Kada obitelj i prijatelji ističu da je žrtva bila vedra i zadovoljna životom, te ako postoji osoba s jasnim motivom za počinjenje zločina, ubojstvo postaje ozbiljna hipoteza. U Sandrinu slučaju, svjedočanstva prijatelja i terapeuta bili su jasni: Sandra je bila uzbuđena zbog trudnoće, nije imala simptome depresije ni suicidalne misli, a odnos s bivšim partnerom, bivšim policajcem Farwellom, bio je napet i obilježen nasiljem. Sve to dodatno osnažuje sumnju u ubojstvo.
Ubojstvo inscenirano kao samoubojstvo često se razotkriva tek kada policijski stručnjaci detaljno analiziraju forenzičke dokaze. Povrede koje nisu u skladu s tipičnim povredama nastalim samoubojstvom, poput neobičnih lomova kosti, ogrebotina ili tragova borbe, upućuju na fizičko nasilje. Kod Sandre je utvrđen lom podjezične kosti, što nije tipično za samoubojstvo vješanjem u sjedećem položaju, kao i tragovi tupih ozljeda na prsima i ogrebotine na nosu koje upućuju na gušenje. Takve ozljede ne mogu se zanemariti i istražitelji ih trebaju uzeti u obzir pri utvrđivanju je li riječ o ubojstvu.
Važnu ulogu u razotkrivanju ubojstvo igra i ponašanje osumnjičenih. Ubojstvo je često povezano s promjenama u ponašanju osobe koja ga je počinila. Počinitelji znaju biti pretjerano ljubazni, povučeni ili paranoični. U Sandrinu slučaju, Farwell je nekoliko dana prije smrti tražio ključ njezina stana, pregledavao ormare i prostore u njezinu domu, te je bio neobično susretljiv, što je i sama Sandra primijetila i podijelila s prijateljicama. Nakon smrti, počinitelji često pokušavaju utjecati na tijek istrage, daju zbunjujuće izjave ili izbjegavaju suradnju s policijom. Sve to može biti od pomoći pri razotkrivanju ubojstva koje je prikazano kao samoubojstvo.
U mnogim slučajevima, ubojstvo je prikriveno zahvaljujući propustima u samoj istrazi. Nedostatak stručnosti, površno sagledavanje mjesta događaja, vremenski pritisak ili čak osobni odnosi između počinitelja i istražitelja mogu dovesti do pogrešnog zaključka. Pravovremena i temeljita forenzička analiza, uzimanje izjava svjedoka i provjera svih okolnosti smrti ključni su kako bi se izbjegle tragične pogreške i omogućilo pravdi da dođe do izražaja.
Važan element kod ubojstvo insceniranog kao samoubojstvo jesu i medijski pritisci i uloga javnosti. Kada javnost pokaže interes za slučaj, to često dovodi do intenzivnije istrage i većeg angažmana nadležnih tijela. Novinari i neovisni istraživači, poput onih s portala Boston.com, CBS News ili NBC Boston, svojim pisanjem mogu doprinijeti razotkrivanju istine i potaknuti institucije na djelovanje. Upravo zahvaljujući medijskim napisima i pritisku, slučaj Sandre Birchmore ponovno je otvoren i istražen s većom pažnjom, a odgovorni su naposljetku izvedeni pred lice pravde.
Razlika između ubojstvo i samoubojstva najviše se ogleda u motivima, tragovima i okolnostima same smrti. U slučajevima kada žrtva nema povijest depresije, kad planira budućnost i kad postoje jasni motivi kod trećih osoba, nužno je dodatno istražiti svaki detalj. Ubojstvo, iako često vješto prikriveno, uvijek ostavlja barem nekoliko tragova koji upućuju na pravi uzrok smrti. Zato su profesionalnost i temeljitost istražitelja od presudne važnosti za razotkrivanje svakog ovakvog slučaja.
Sve više kriminalističkih stručnjaka i pravosudnih institucija diljem svijeta naglašava važnost kontinuirane edukacije i razmjene iskustava na temu prepoznavanja ubojstvo koje je inscenirano kao samoubojstvo. Edukacije koje provode organizacije poput Crime Scene Investigator Network ili Forensic Magazine dostupne su i stručnjacima iz Hrvatske, a služe podizanju razine profesionalnosti i prepoznavanju najfinijih detalja koji mogu ukazivati na prikriveni zločin.
Slučaj Sandre Birchmore pokazuje koliko je važno da institucije, stručnjaci i šira javnost zajedno rade na tome da svaka smrt bude detaljno i nepristrano istražena. Ubojstvo, kao najteži oblik kriminala, zaslužuje punu pažnju, a svaki pokušaj prikrivanja iza lažnog scenarija samoubojstva treba biti temeljito razotkriven. Samo tako možemo zaštititi žrtve, pružiti mir njihovim obiteljima i spriječiti ponavljanje sličnih tragedija.
